«Ведьма! Колдунья! Волшебница!» — шепталась деревня, пока пятилетний Ванька бесследно исчезал в лесу.

Отец мальчика, Александр Афонин, был готов перевернуть каждый куст, лишь бы найти сына.

— В овраге был? — спросил участковый.

— Был… — всхлипнул старший брат Серёжа. — А потом мы вышли, а Ваньки уже нет.

И тут кто-то тихо произнёс:

— Надо к Вере идти…

Вера жила одна в лесной избушке. Пять лет назад потеряла всю семью и с тех пор почти не появлялась в деревне.

Одни говорили — колдунья.

Другие — сумасшедшая.

Третьи вообще утверждали, что она заманивает заблудившихся мужчин борщом.

Александр на слухи плевать хотел.

Если его сын действительно оказался в лесу, он пойдёт хоть к Бабе-яге лично.

Когда мужчина добрался до избушки, Вера уже стояла у двери.

— Сына ищете?

Александр замер.

— Откуда вы знаете?

Женщина посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что он был здесь.

И тогда Александр понял: история, которую ему сейчас расскажут, будет намного страшнее обычной пропажи ребёнка…

Часть 2

Александр несколько секунд просто смотрел на Веру.

— Он был здесь? — переспросил мужчина.

— Был.

— И где он сейчас?!

Вера спокойно поставила на стол кружку.

— Если бы я знала, где он сейчас, вы бы не стояли у меня на пороге.

Очень логично.

Настолько логично, что Александр даже не сразу нашёлся, что ответить.

— Когда вы его видели?

— Сегодня.

— Во сколько?

— Примерно час назад.

— И почему вы сразу не сообщили в деревню?

Вера подняла бровь.

— А кому?

— Участковому!

— Участковый знает, где я живу?

— Наверное…

— Тогда пусть сначала найдёт меня.

Александр посмотрел на неё так, будто перед ним сидел не человек, а загадка с плохим характером.

— Расскажите всё по порядку.

Вера кивнула.

— Я собирала травы возле старого ручья. Услышала детский голос.

— Что он говорил?

— Звал маму.

У Александра внутри всё оборвалось.

— Это был Ваня?

— Я не знаю. Я не видела его.

— Как же вы тогда решили, что это ребёнок?

— Потому что взрослые мужчины обычно не плачут в кустах и не зовут маму.

— Вы уверены, что слышали именно его?

— Нет.

Вера замолчала.

— Но голос был похож.

Александр вскочил.

— Где этот ручей?

— Сначала покажите, где именно исчез мальчик.

— Я не знаю! Дети сами не знают!

— Тогда придётся идти туда, где его видели в последний раз.

Александр схватил куртку.

— Пошли.

Вера даже не пошевелилась.

— Куда?

— Искать сына!

— Сейчас темно.

— Мне всё равно.

— А мне нет.

— Что?

— Я не собираюсь ночью бегать по лесу за человеком, который не умеет смотреть под ноги.

Александр вспылил:

— Это мой сын!

— Именно поэтому вам лучше не умереть в первые десять минут поисков.

Сказано это было таким спокойным тоном, что мужчина даже растерялся.

Вера взяла фонарь, нож, верёвку и старый рюкзак.

— Теперь можно идти.

— Вы всегда так собираетесь?

— Когда иду в лес — да.

— А если в магазин?

— Тогда без верёвки.

Они вышли из избушки.

Лес быстро погружался в темноту.

Впереди Вера шла уверенно, словно гуляла по собственной кухне.

Александр несколько раз споткнулся.

На третий раз Вера обернулась:

— Осторожнее.

— Я осторожен.

— Вы только что обняли дерево.

— Я не обнимал дерево.

— Тогда дерево вас обняло.

Александр промолчал.

Через несколько минут они подошли к ручью.

Вера присела возле воды.

— Вот здесь.

— Что здесь?

— Следы.

Александр посмотрел.

На грязи действительно виднелись маленькие отпечатки обуви.

— Ваня?

— Похоже.

— Значит, он был здесь!

Вера кивнула.

— И ушёл дальше.

— Куда?

Она показала на заросли.

— Туда.

— Там же почти непроходимо!

— Для вас — да.

— А для вас?

— Я здесь пять лет живу.

И Вера полезла в кусты.

Александр последовал за ней.

Через минуту его лицо было исцарапано ветками.

Через две минуты он потерял шапку.

Через пять минут начал серьёзно подозревать, что лес специально его ненавидит.

— Почему вы вообще здесь живёте? — спросил он.

— Потому что здесь спокойно.

— Спокойно?!

В этот момент где-то рядом завыл филин.

Александр подпрыгнул.

Вера даже не моргнула.

— Вот видите.

— Что?

— Спокойно.

Они шли ещё около двадцати минут.

И вдруг Вера остановилась.

— Тихо.

Александр замер.

Издалека донёсся звук.

Тук.

Тук.

Тук.

Будто кто-то бил палкой по дереву.

— Это он?

Вера прислушалась.

— Возможно.

Они пошли на звук.

Чем ближе подходили, тем отчётливее становился стук.

Наконец впереди показался огромный старый дуб.

А возле него…

— ВАНЯ!

Александр бросился вперёд.

Мальчик сидел на земле, прижавшись спиной к дереву.

Живой.

Целый.

Только грязный, испуганный и с разбитым коленом.

— Папа!

Александр схватил сына и крепко прижал к себе.

— Господи… Господи, Ваня…

Мальчик заплакал.

— Я думал, вы меня не найдёте.

— Как ты сюда попал?

— Мы шли… потом я увидел зайца…

Александр закрыл глаза.

Конечно.

Пятилетний ребёнок.

Лес.

Пропавший человек.

И причиной всего оказался заяц.

— Я за ним пошёл, — продолжил Ваня. — А потом ребят не стало.

— Почему ты не вернулся?

— Я хотел.

Мальчик замолчал.

— Но потом встретил тётю.

Александр посмотрел на Веру.

— Какую тётю?

Ваня указал рукой куда-то за деревья.

— Вот такую.

Вера нахмурилась.

— Что значит «такую»?

— Как ты.

Александр посмотрел на Веру.

— Ты её видел?

— Да.

— Где?

— Вон там.

Вера медленно подошла к мальчику.

— Что она тебе сказала?

Ваня задумался.

— Сказала, чтобы я не боялся.

— А потом?

— Дала мне хлеб.

Александр выдохнул.

— И куда она ушла?

Мальчик указал в сторону.

— Туда.

Вера посмотрела туда и резко изменилась в лице.

— Нет.

— Что?

— Там нельзя идти.

Александр напрягся.

— Почему?

Вера долго молчала.

— Потому что там старый карьер.

— И что?

— Вода глубокая.

— Ваня туда ходил?

— Нет, — ответил мальчик. — Тётя сказала, чтобы я туда не ходил.

Александр замер.

Если эта женщина действительно спасла Ваню, почему она не вышла вместе с ним?

— Вера, кто это был?

Вера не ответила.

Она смотрела в лес.

— Вера!

— Пойдёмте домой.

— Нет. Сначала скажите!

Женщина тяжело вздохнула.

— Возможно, вы её знаете.

— Я?

— Да.

— Кто она?

Вера посмотрела на Ваню.

— Пойдёмте отсюда.

Через час вся деревня уже знала, что Ваню нашли.

Галина плакала и целовала сына.

Сергей стоял рядом и выглядел так, будто за один вечер успел постареть на десять лет.

А участковый Миронов пытался сохранить серьёзное лицо.

Получалось плохо.

Потому что вокруг него стояли двадцать деревенских жителей и каждый считал своим долгом дать профессиональный комментарий.

— Я сразу говорил, что он возле ручья.

— Ты говорил, что он в овраге.

— Ну ручей же рядом с оврагом.

— А я говорила, что это колдунья его забрала!

— Какая колдунья?

— Вера!

— Так Вера его и нашла!

— Это ещё ничего не доказывает!

Миронов поднял руку.

— Граждане! Тишина!

Никто не замолчал.

— ТИШИНА!

Стало чуть тише.

— Ваня найден живым. Всё. Хорошо?

Из толпы раздался голос:

— А кто его накормил?

Миронов посмотрел на Ваню.

— Кто тебя накормил?

— Тётя.

Все переглянулись.

— Какая тётя? — спросила Галина.

Ваня показал на Веру.

— Вот такая.

Все посмотрели на женщину.

А потом началось.

— Ведьма…

— Я же говорила!

— Она его специально заманила!

— Если бы заманила, зачем спасла?

— Это чтобы доверие завоевать!

Миронов тяжело вздохнул.

— Всё. Всем домой.

Но тут Ваня сказал:

— Она ещё сказала, что скоро придёт.

На улице стало тихо.

Даже собаки перестали лаять.

— Кто? — спросил Александр.

— Моя тётя.

— Какая тётя?

Ваня пожал плечами.

— Не знаю.

На следующий день Александр снова пришёл к Вере.

Он нашёл её возле дома.

— Я хочу поговорить.

— Я вижу.

— Ваня сказал, что женщина, которую он встретил в лесу, похожа на вас.

Вера продолжала складывать дрова.

— Люди часто похожи друг на друга.

— Он сказал, что она была одета как вы.

Вера остановилась.

— И?

— И у неё был такой же голос.

Женщина молчала.

— Кто она?

— Не знаю.

— Вы мне врёте.

— Возможно.

Александр нахмурился.

— Почему?

Вера наконец посмотрела ему в глаза.

— Потому что есть вещи, которые лучше не знать.

— Это мой сын.

— Именно.

— Я имею право знать.

— Имеете.

Вера положила полено.

— Тогда заходите.

Внутри избушки она подошла к старому шкафу.

Достала коробку.

Поставила на стол.

— Посмотрите.

Александр открыл крышку.

Внутри лежали фотографии.

Старые.

Очень старые.

На одной Вера была молодой.

Рядом стоял мужчина.

А между ними — маленькая девочка.

Александр взял фотографию.

— Кто это?

— Моя дочь.

— Где она?

Вера отвела взгляд.

— Погибла.

— Когда?

— Девять лет назад.

Александр почувствовал холод.

— Как?

— В лесу.

Он медленно поднял голову.

— Что произошло?

Вера долго молчала.

— Мы пришли сюда всей семьёй.

— И?

— Муж погиб первым.

— А дочь?

— Я не смогла её найти.

— Как не смогли?

— Она пропала.

Александр замер.

Вера продолжила:

— Искали три дня. Потом нашли её вещи возле старого карьера.

— Но тела не нашли?

— Нет.

В комнате повисла тишина.

— Поэтому вы здесь живёте?

— Да.

— Вы всё ещё её ждёте?

Вера улыбнулась.

Но улыбка была такой печальной, что Александру стало не по себе.

— Иногда.

В тот вечер в деревне снова поднялся шум.

Маша Свиридова прибежала к дому Афониных.

— Дядя Саша!

— Что?

— Я кое-что вспомнила!

— Что?

— Когда Ванька пропал, я видела женщину.

Александр напрягся.

— Какую?

— Возле леса.

— Она была похожа на Веру?

Маша кивнула.

— Только моложе.

— Что она делала?

— Стояла и смотрела на нас.

— Почему ты сразу не сказала?

Маша опустила голову.

— Я испугалась.

— Чего?

— Потому что она позвала меня по имени.

Александр почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Она знала твоё имя?

— Да.

— А ты её знала?

Маша покачала головой.

— Нет.

Тем временем Вера сидела в своей избушке.

На столе горела керосиновая лампа.

Перед ней лежала фотография дочери.

— Ты снова пришла, — тихо сказала Вера.

Ветер ударил в окно.

Она подняла голову.

За стеклом никого не было.

Но снег на крыльце вдруг начал покрываться маленькими следами.

Детскими.

Один.

Второй.

Третий.

Следы остановились прямо возле двери.

Вера закрыла глаза.

— Не сейчас…

За дверью послышался тихий голос:

— Мам…

Вера побледнела.

Она не двигалась.

— Мам, открой.

Женщина прижала ладонь ко рту.

Слёзы появились на глазах.

— Ты не можешь быть здесь…

За дверью снова:

— Мне холодно.

Вера медленно поднялась.

Сделала шаг к двери.

Остановилась.

— Если это ты…

Она закрыла глаза.

— Тогда скажи, что я тебе говорила перед смертью.

Тишина.

Потом голос ответил:

— Ты сказала, что никогда меня не бросишь.

Вера заплакала.

Рука легла на дверную ручку.

Но прежде чем открыть, она услышала ещё один звук.

Детский смех.

Совсем рядом.

И вдруг за спиной кто-то произнёс:

— Не открывай.

Вера резко обернулась.

В дверях стоял Александр.

Он был бледный.

— Я видел следы.

Вера молча смотрела на него.

— Что здесь происходит?

Женщина не ответила.

— Вера!

— Это не моя дочь.

— Тогда кто?

Она посмотрела на дверь.

— Не знаю.

Снаружи снова раздался детский голос:

— Мам…

Александр достал телефон.

— Я вызываю полицию.

Вера схватила его за руку.

— Не надо.

— Почему?

— Потому что если они придут…

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Оно уйдёт в деревню.

Александр замер.

— Что «оно»?

Вера прошептала:

— Я девять лет думала, что ищу свою дочь.

— А теперь?

Женщина посмотрела на дверь.

— Теперь я понимаю, что всё это время она искала нас.

В этот момент телефон Александра зазвонил.

Звонила Галина.

Он ответил.

— Саша!

Жена плакала.

— Что случилось?

— Ваня…

— Что с ним?!

— Он опять пропал.

Александр побледнел.

— Что?!

— Я только отвернулась на минуту…

Вера закрыла глаза.

И тихо сказала:

— Оно вернулось.

Снаружи снова раздался детский смех.

Но теперь голос был уже не один.

Сразу несколько детей шептали из темноты:

— Мама…

— Папа…

— Откройте…

Александр посмотрел на Веру.

И впервые за всю жизнь ему стало по-настоящему страшно.

Потому что он понял одну простую вещь:

Ваня был не первым ребёнком, который исчез в этом лесу.

И, возможно, далеко не последним.