Часть 1

— Если ты сейчас не уйдешь, Артем, я закричу на всю библиотеку, — выдохнула Лера, отступая к стеллажам.

— Кричи, — его голос прозвучал слишком близко, а темные глаза заставили ее сердце сделать сумасшедший кувырок. — Но от себя ты всё равно не скроешься.

Лера жила в тихом городке на берегу реки и всегда мечтала о настоящей, всесжигающей страсти. Судьба будто услышала её, подбросив нового учителя истории. Высокий, загадочный, с опасной улыбкой — Артем появился в её библиотеке и с первого взгляда перевернул всё.

Каждая их встреча, каждый случайный взгляд и прогулка по набережной превращались в электрический ток. Лера теряла голову, пока случайно не узнала страшную правду.

Артем был обручен. Его невеста — Инна, дочь мощного регионального политика. Этот брак был жестоким расчетом двух семей ради денег и власти, где чувствам не было места.

В тот вечер на набережной его пальцы сжались на её ладони с невыносимой нежностью.

— Я не могу думать ни о ком, кроме тебя, — тихий шопот Артема разрезал ночную тишину.

— Это запретная любовь… Мы сгорим, — слезы застлали глаза Леры, когда она попыталась вырвать руку.

Артем не отпустил. Он шагнул ближе и достал из кармана тяжелый конверт:

— Разве? Тогда посмотри, что Инна прислала мне пять минут назад.

Часть 2

Лера замерла, опустив взгляд на плотную бумагу с гербовой печатью. Пальцы дрожали, когда она принимала конверт из рук Артема. Набережная, секунду назад казавшаяся романтичной, вдруг наполнилась тревожным шумом волн.

— Что это? — прошептала она, боясь открыть клапан.

— Открой, Лера. Ты должна знать, во что мы влипли на самом деле, — голос Артема звучал сухо и натянуто, без привычной бархатной мягкости.

Внутри лежал не любовный документ и даже не угроза от обманутой невесты. Это была выписка из архивного реестра и несколько фотографий двадцатилетней давности. На одной из них Лера узнала своего отца — человека, который бросил её мать ещё до её рождения и о котором в семье никогда не говорили. Рядом с ним стоял молодой, властный мужчина. Отцом Инны был именно он.

— Я не понимаю… — Лера качнула головой, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Моя свадьба с Инной — не просто сделка отцов, — Артем сделал шаг к ней, накрыв её дрожащие пальцы своими. — Это плата за молчание. Твой отец и отец Инны когда-то владели одним бизнесом. Твой отец исчез не просто так, Лера. Его заставили исчезнуть.

Воздух будто застрял у Леры в груди. Мир тихой библиотеки, старых книг и размеренных вечеров рухнул за несколько секунд. Человек, в которого она влюбилась без памяти, оказался в эпицентре мрачной тайны её собственного прошлого.

— Почему ты мне это показываешь? — её голос сорвался на фальцет. — Ты должен был жениться! Ты должен был просто пройти мимо моей жизни!

— Я искал тебя, Лера, — честно ответил Артем, смотря ей прямо в глаза. — Когда меня перевели в этот город, я знал, кто ты. Я ехал сюда с одной целью — найти дочь человека, которого уничтожил отец Инны, и использовать тебя как рычаг.

Лера отпрянула, словно её ударили. Больно. Невыносимо больно. Все эти нежные взгляды, прикосновения, тихие разговоры до полуночи — всё оказалось холодным расчетом?

— Ты… ты просто использовал меня? — слезы обжигали щеки, но она гордо подняла подбородок.

— Я хотел использовать, — перебил её Артем, и в его глазах вспыхнула такая отчаянная боль, что у Леры перехватило дыхание. — Это был идеальный план. До тех пор, пока я не зашел в твои книги. До тех пор, пока ты не улыбнулась мне. Я пропал, Лера. Я влюбился как мальчишка, и теперь этот план уничтожает меня самого.

Он резко притянул её к себе. Её сердце заколотилось о его грудную клетку с бешеной скоростью. Разум кричал уходить, бежать, заблокировать его номер и никогда больше не смотреть в эти темные глаза. Но губы Артема накрыли её губы раньше, чем она успела сделать шаг назад.

Это был нежный и одновременно отчаянный поцелуй — поцелуй людей, стоящих на краю пропасти. Лера отвечала ему с той же всесжигающей страстью, о которой мечтала всю жизнь, даже понимая, что этот огонь может сожрать их обоих.

Когда они наконец разомкнули объятия, оба тяжело дышали.

— Инна знает, что я здесь, — тихо сказал Артем, не выпуская её руки. — Ее отец узнал, что я копаю под него. У нас есть максимум сутки до того, как они приедут сюда и закроют этот город наглухо.

— Что ты предлагаешь? — прошептала Лера, чувствуя, как страх сплетается с безумным азартом.

— Бежать. Со мной. Прямо сейчас, — Артем сжал её ладонь. — Или ты возвращаешься в свою спокойную жизнь, а я иду к алтарю и ломаю себе судьбу. Выбирай.

Лера оглянулась на огни своего маленького городка. На уютную библиотеку, где её ждала тихая, понятная, но абсолютно пустая жизнь. А потом посмотрела на Артема — опасного, сложного, но ставшего для неё всем.

— Я еду с тобой, — твердо сказала она.

Спустя двадцать минут они уже мчались по темному шоссе на его машине. Город оставался позади, растворяясь в ночной дымке. Лера смотрела на профиль Артема, сжимающего руль, и впервые за долгое время чувствовала себя по-настоящему живой.

Внезапно телефон Артема, лежащий на панели, ожил. На экране высветилось имя: Инна.

Артем скинул звонок. Через секунду пришло сообщение. Он даже не взглянул на экран, но Лера случайно опустила глаза на светящийся дисплей.

Текст сообщения заставил кровь в её жилах стынуть:

«Можешь не брать трубку, любимый. Но передай Лере, что её “погибший” отец сидит сейчас прямо передо мной. И если вы не вернетесь через час, он не доживет до утра».