ЧАСТЬ 1

— Лидуша, я заявление подписал. Всё. Я пенсионер и официально безработный!
— Ну, это мы ещё посмотрим, — засмеялась жена. — Если будешь вредничать — обратно в университет отправлю.
— Не отправишь.
— Почему?
— Потому что ректор сегодня впервые в жизни просил меня остаться…
Лида удивлённо подняла брови.
— После того как столько лет пытался заставить тебя ставить пятёрки за деньги?
Палыч хитро улыбнулся.
— Именно.
Только теперь оказалось, что честных профессоров найти гораздо труднее, чем послушных.
Лида налила мужу чай.
— И что ты ответил?
Профессор сделал глоток и спокойно сказал:
— Ответил, что совесть на пенсию не выходит.
А уже вечером раздался звонок, после которого вся их спокойная жизнь неожиданно перевернулась.

ЧАСТЬ 2
Весь вечер телефон не умолкал.
Сначала звонили коллеги.
Потом бывшие аспиранты.
Потом преподаватели с других кафедр.
Все говорили почти одно и то же:
— Олег Павлович, неужели вы действительно ушли?
— Да, друзья мои. Всему своё время.
— Без вас кафедра уже не будет прежней…
Он лишь улыбался.
За сорок пять лет работы он видел десятки ректоров, сотни преподавателей и тысячи студентов.
Одни приходили.
Другие уходили.
А университет продолжал жить своей жизнью.
На следующее утро раздался звонок с незнакомого номера.
— Олег Павлович?
— Слушаю.
— Вас беспокоит Министерство образования.
Профессор даже усмехнулся.
— Надеюсь, экзамен принимать не нужно?
На том конце тоже рассмеялись.
— Нет.
Мы хотели бы встретиться.
Через два дня он сидел в небольшом кабинете напротив заместителя министра.
Тот внимательно листал толстую папку.
— Знаете, почему мы вас пригласили?
— Даже боюсь предположить.
— Потому что о вас слишком много говорят.
Профессор пожал плечами.
— Обычно это плохой знак.
— Не в вашем случае.
Чиновник достал несколько листов.
— Вот письма ваших бывших студентов.
Палыч удивился.
— Жалобы?
— Наоборот.
Благодарности.
Он начал читать.
«Спасибо человеку, который научил нас думать.»
«Я ненавидел его на первом курсе. Теперь понимаю, что именно благодаря ему стал инженером.»
«Он никогда не продавал оценки. Благодаря этому мы уважали диплом нашего университета.»
«Таких преподавателей больше почти не осталось.»
Палыч молча закрыл папку.
— Забавно, — тихо сказал он.
— Что именно?
— Пока работаешь, тебя ругают.
Стоит уйти — начинают благодарить.
Заместитель министра улыбнулся.
— Люди часто понимают ценность человека только после его ухода.
В это же время в университете происходили совсем другие события.
Те самые пятеро студентов, ради которых когда-то требовали поставить пятёрки, снова не смогли сдать экзамен.
Уже другому преподавателю.
Потому что знаний по-прежнему не было.
На очередном совещании ректор раздражённо бросил:
— Почему опять двойки?
Новый преподаватель спокойно ответил:
— Потому что математика пока ещё не умеет брать взятки.
В кабинете стало тихо.
Кто-то невольно вспомнил Олега Павловича.
Через неделю профессора пригласили выступить перед молодыми преподавателями.
Он долго отказывался.
— Да кому нужен старик?
Но Лида только улыбнулась.
— Очень многим.
И оказалась права.
Аудитория была переполнена.
Кто-то сидел даже на подоконниках.
После лекции молодая преподавательница подошла к нему.
— Можно задать вопрос?
— Конечно.
— Вам никогда не хотелось стать удобным?
Палыч задумался.
— Хотелось.
Очень.
Иногда.
Особенно когда дома болели дети.
Когда не хватало денег.
Когда начальство давило.
Она внимательно слушала.
— И что останавливало?
Он улыбнулся.
— Каждое утро я смотрел в зеркало.
И хотел спокойно здороваться с человеком, которого там видел.
Вечером они с Лидой возвращались домой пешком.
Как когда-то много лет назад.
Она держала мужа под руку.
— Жалеешь?
— О чём?
— Что ушёл.
Он покачал головой.
— Нет.
Я жалею только об одном.
— О чём же?
— Что таких, как мы, становится всё меньше.
Лида крепче сжала его руку.
— Зато они всё ещё есть.
И это уже немало.
Он посмотрел на неё и улыбнулся.
— Знаешь…
— Что?
— Пожалуй, мне действительно повезло.
— С пенсией?
— Нет.
С университетом?
— Тоже нет.
— Тогда с чем?
Профессор тихо рассмеялся.
— Ну хотя бы с женой повезло.
Лида сделала вид, что строго нахмурилась.
— Хотя бы?
— Хорошо.
Не хотя бы.
А больше всего в жизни.
Она улыбнулась.
И именно в этот момент Палыч понял: никакие должности, звания и награды не стоят столько, сколько один человек, который верит в тебя даже тогда, когда весь мир считает тебя старомодным.

ЧАСТЬ 3
Прошло почти полгода.
Олег Павлович неожиданно понял одну простую вещь: вставать по утрам без будильника — настоящее счастье.
Теперь никто не требовал бесконечных отчётов.
Никто не присылал письма с «важными поручениями».
Никто не объяснял профессору с сорокалетним стажем, как нужно преподавать математику.
Он спокойно пил чай с Лидой, читал книги, возился с внуками и иногда консультировал молодых инженеров, которым действительно хотелось чему-то научиться.
И что удивительно — за эти консультации ему платили больше, чем университет за целый месяц.
— Видишь? — улыбалась Лида. — А ты переживал.
— Я не переживал.
— Конечно.
— Я просто не понимал, что свобода тоже бывает работой.
Однажды ему позвонил бывший коллега.
— Палыч… Ты новости слышал?
— Какие?
— Ректора сняли.
— Вот как…
— Проверка приехала.
Оказалось, слишком многие родители решили, что покупать дипломы — плохая идея. Кто-то начал жаловаться. Потом заинтересовались проверяющие.
Начали копать.
И накопали столько, что теперь половина руководства ходила по кабинетам следователей.
Олег Павлович лишь тяжело вздохнул.
— Всё-таки совесть — самая дешёвая вещь на свете.
— Почему дешёвая?
— Потому что её бесплатно дают каждому.
Только пользуются не все.
Через неделю его снова пригласили в университет.
Но уже совсем по другой причине.
Новое руководство решило собрать преподавателей, которые когда-то отказались участвовать в сомнительных схемах.
— Нам нужны такие люди, — сказал новый исполняющий обязанности ректора.
— Спасибо.
Но я уже на пенсии.
— Может быть, хотя бы консультантом?
Палыч улыбнулся.
— Молодых поддержать всегда готов.
Возвращаться в ежедневную гонку — уже нет.
Свою доску я честно отстоял.
Теперь очередь других.
Вечером вся семья собралась у них дома.
На кухне пахло пирогами.
Внуки спорили, кто первым покажет дедушке дневник.
Старший сын жарил шашлык во дворе.
Младший возился с мангалом.
Лида раскладывала салаты.
И вдруг самый младший внук серьёзно спросил:
— Дедушка…
— Что?
— А правда, что тебе чемодан денег приносили?
Все рассмеялись.
— Кто тебе такое рассказал?
— Папа.
— Немножко преувеличил.
— А почему ты не взял?
Палыч задумался.
Потом посадил мальчика рядом.
— Знаешь…
Есть деньги, после которых человек становится богаче.
А есть деньги, после которых человек становится дешевле.
Я решил остаться дорогим.
Мальчик серьёзно кивнул, хотя вряд ли до конца понял смысл.
Зато взрослые всё прекрасно поняли.
Поздним вечером, когда гости разошлись, Лида поставила перед мужем две кружки горячего чая.
— Ну что, профессор…
— Что?
— Жалеешь?
Он посмотрел в окно.
Во дворе смеялись внуки.
Сыновья что-то обсуждали возле машины.
Дом был полон жизни.
Он медленно покачал головой.
— Знаешь…
Если бы тогда я поставил те пятёрки…
Я бы каждый день вспоминал об этом.
А сейчас вспоминаю только одно.
Как мне повезло с женой.
Лида улыбнулась.
— Это наконец-то правильный вывод.
— Почему наконец-то?
— Потому что все твои научные открытия были сложнее, чем эта простая истина.
Они рассмеялись.
Палыч осторожно взял жену за руку.
Как когда-то много лет назад.
И вдруг понял, что главным достижением его жизни были вовсе не профессорское звание, не докторская степень и не десятки научных работ.
Главным достижением была женщина, которая всегда стояла рядом.
Когда денег не хватало.
Когда работы было слишком много.
Когда приходилось делать трудный выбор.
Когда весь мир говорил: «Соглашайся».
Она всегда говорила только одно:
— Делай так, чтобы потом не было стыдно смотреть на себя в зеркало.
И именно поэтому он никогда не жалел о своих решениях.
Потому что честность не делает человека богатым.
Но она позволяет спокойно спать.
А это иногда дороже любых миллионов.